我们一般把声波频率超过20kHz的声波称为超声波，超声波是机械波的一种，即是机械振动在弹性介质中的一种传播过程，它的特征是频率高、波长短、绕射现象小，另外方向性好，能够成为射线而定向传播。
超声波在液体、固体中衰减很小，因而穿透能力强，尤其是在对光不透明的固体中，超声波可穿透几十米的长度，碰到杂质或界面就会有显著的反射，超声波测量物位就是利用了它的这一特征。
在超声波检测技术中，不管哪种超声波仪器，都必须把电能转换超声波发射出去，再接收回来变换成电信号，完成这项功能的装置被称为超声波换能器，也称探头。
工作时，超声波换能器置于被测物上方，向下发射超声波，超声波穿过空气介质，在遇到被测物表面时被反射回来，又被换能器所接收并转换为电信号，电子检测部分检测到这一信号后将其变成物位信号进行显示并输出。